Altar - Basiswissen Glauben

Im Zentrum der Gottesdienstfeier der ersten Christinnen und Christen stand die Feier des Abendmahls, die oft auch mit einem gemeinsamen Abendessen verbunden war. Es gab noch keine Kirchen, die Gemeinden trafen sich in Privathäusern. Der Altar war deshalb ein beweglicher, schlichter Holztisch, der mit einem weißen Leinentuch gedeckt wurde. Auf diese Tradition berufen sich auch viele reformierte Gemeinden. Für sie ist ein Altar schlicht ein Abendmahlstisch. Nach der konstantinischen Wende im vierten Jahrhundert, als das Christentum als offizielle Religion anerkannt wurde, bauten Gläubige Kirchen mit festen Altären. Sie orientierten sich an der Form der Opferaltäre der antiken Religionen, aber die Oberfläche christlicher Altäre erinnert eher an eine Tischplatte als an eine Feuerstelle.

Auch im Judentum zu Zeiten des Alten Testaments gab es Opferaltäre. Das hebräische Wort misbeach für Altar stammt von dem Wort für „verbrennen“ ab. Das deutsche Wort „Altar“ wiederum kommt vom lateinischen adolere, was ebenfalls „verbrennen“ bedeutet. Tatsächlich entstand auch im Christentum eine Theologie, die das Abendmahl als ein Opfer deutete, das Christus am Kreuz vollbrachte, um die Menschen mit Gott zu versöhnen. Die sogenannte „Messopferlehre“ gibt es noch heute in der katholischen Kirche.

Im dritten Jahrhundert nach Christus begann im Christentum die Märtyrerverehrung. Altäre wurden nun häufig über Märtyrergräbern gebaut. Je mehr christliche Gemeinden es gab, desto schwieriger wurde es jedoch, jede Kirche an einem Märtyrergrab zu bauen. Deswegen ging man dazu über, sogenannte Reliquien in die Altäre zu legen. Reliquien sind entweder Teile des Körpers von Märtyrern oder anderen Heiligen, Teile ihrer Kleidung/Ausstattung oder Dinge, die sie berührt hatten. Reliquien wurden entweder in die Platte des Altars (mensa) oder in die vordere Seite des Sockels gelegt. Reliquienschreine gibt es auch im Sockelteil des Altarbildes, der sogenannten Predella.

Stand der Altar in der römischen Basilika noch im vorderen Teil der Apsis, also im vorderen Teil des halbrunden Raumes, mit dem die Kirche abschloss, wurde er in späteren Jahrhunderten immer weiter nach hinten verlegt. In dieser Zeit entstand der Brauch, große Altarbilder, sogenannte Retabeln, auf die Altäre zu stellen, die biblische Szenen darstellten. Der Raum, in dem sich die Geistlichen aufhielten, wurde nach und nach von dem Bereich für die Gemeinde getrennt. Zum Beispiel findet man in einigen englischen und französischen Kirchen einen komplett abgeschlossenen Chorraum, also einen für die Geistlichen erweiterten Altarraum, der durch die sogenannte Chorschranke vom übrigen Kirchenraum getrennt wurde. In neueren Kirchbauten rückte der Altar wieder weiter nach vorn, hin zur Gemeinde. Bei heutigen Altären steht wieder die Deutung als Tisch des Herrn im Vordergrund, um den herum sich die Gemeinde versammelt und das Abendmahl feiert. Der Altar befindet sich deshalb oft wieder in der Mitte des Altarraums.